La statistique descriptive est l’instrument statistique qui permet de donner un sens, une expression à l’information recueillie.
Elle rend plus compréhensible une série d’observations en permettant de dégager les caractéristiques essentielles qui se dissimulent (ou se cachent) dans une masse de données.
Ainsi, grâce à la statistique descriptive nous obtenons une image concise et simplifiée de la réalité : un résumé statistique qui caractérise l’essentiel.
Lorsqu’on dispose d’une base de données, la première étape consiste à dresser un portrait général de nos données : identifier les variables, ce qu’on mesure, dans quelle unités, quelle allure ont nos données, sont-elles dispersées. Il faut donc :

1. Caractériser nos données en les représentants sous forme de tableaux et de graphiques appropriés,
2. Mesurer et résumer les principaux aspects de la distribution de nos données en calculant des statistiques descriptives ou mesures échantionnales,
3. Valider nos données en analysant la possible présence de données extravagantes, d’erreurs de saisie, s’assurer que les données ont été recueillies correctement etc..

Si on se limite à regarder les données présentées de cette façon, il est difficile de se faire une idée de la qualité des résultats obtenus par les étudiants. L’enseignant ne peut pas savoir à première vue si son cours a été bien assimilé par ses étudiants.